“Join Us gaf me het duwtje dat ik nodig had.’’

Merel is 22 jaar oud, studeert Pedagogiek en woont in Vlissingen. “Vorig jaar was mijn schooljaar behoorlijk vol: ik liep drie dagen per week stage en had twee dagen school. De weken waren dus goed gevuld,” vertelt Merel. “Maar toen stopte mijn stage, en kort daarna overleed een familielid met wie ik altijd een goede band had. Dat hakte er wel even in.”

Na het stoppen van de stage en de start van de zomervakantie voelde het een stuk stiller om haar heen en dit zette haar aan het denken. “Een oud-collega had me al eens aangeraden om op zoek te gaan naar gelijkgestemden.” Merel vond dat een goed idee, maar wist niet goed waar te beginnen. “Ik had al wat geprobeerd, zoals tafeltennis en recreatief zwemmen. Maar dat voelde niet helemaal als mijn plek en dus ging ik weer op zoek naar iets anders.’’

Een sprong in het diepe

Toen Merel tijdens de zomervakantie een advertentie van Join Us op Instagram voorbij zag komen, besloot ze zich aan te melden. “Eerst voor de community. Snel daarna werd ik benaderd met de vraag of ik mee wilde doen aan het programma. Er was geen locatie bij mij in de buurt, dus het werd een online groep. In het begin had ik wel twijfels over het online programma. Ik was bang dat de sfeer misschien wat zwaar zou zijn, en of het wel bij mij zou passen en ik niet te veel de rol van 'de pedagoog' zou aannemen in gesprekken.”

Maar al snel merkte Merel dat het juist fijn was om met anderen te praten over dingen die ze zelf herkende. “Het was laagdrempelig en veilig. Je leert van elkaar, en je spiegelt je aan hoe anderen met situaties omgaan. Dat helpt je ook relativeren.”

Ruimte om te oefenen en te groeien

Voor Merel was Join Us vooral een manier om stil te staan bij hoe ze met sociale relaties omgaat, in plaats van actief op zoek te gaan naar nieuwe vriendschappen. ‘’Ik heb jarenlang therapie gehad en sloot dat af vlak voordat ik bij Join Us begon. Join Us voelde voor mij als een soort testfase waarin ik op een veilige manier kon oefenen met sociale situaties.”

Tijdens het programma kreeg Merel regelmatig de feedback dat ze zich te druk maakte over bepaalde situaties. “Dan zeiden anderen: ga het gewoon doen, het komt wel goed. En ze hadden gelijk. Ik communiceer nu veel duidelijker over wat me blij maakt en wat me tegenstaat. Daardoor blijven dingen minder onuitgesproken hangen, en merk ik dat het contact met anderen vanzelf soepeler loopt.”

“Het zwembad lag er al, maar ik durfde er nog niet in te springen”

Merel vergelijkt Join Us met een sociale duikplank. “Het zwembad was er al, maar ik had het zetje nodig om te durven springen. Dankzij Join Us heb ik dat gedaan.” Inmiddels loopt Merel stage bij Join Us. “Ik kijk positief terug op wat Join Us mij heeft gebracht en hoop dit hier verder door te zetten door andere jongeren te helpen met mijn project.’’

Wat Merel nog mee wil geven aan andere jongeren? “Probeer jezelf niet af te schrijven. Ga gewoon de dingen doen die je graag eens zou willen proberen, ook al voelt het spannend. Join Us voelde voor mij als een veilige tussenstap om weer vertrouwen te krijgen in het aangaan van gezonde sociale contacten. Soms heb je alleen een klein zetje nodig om grote stappen te kunnen zetten.’’